В декабре 2004 года волна-убийца, получившая название цунами, прокатилась через Индийский океан, погубив сотни тысяч человеческих жизней. В то же время несколько ученых из разных стран раздумывали о приближающейся опасности, несравненно более грозной для человечества: астероид размером 400 метров несется на сближение с нашей планетой, угрожая, в случае падения, ударить в наиболее населенные районы земного шара - Европу, Индию и Юго-Восточную Азию!
Шансы на столкновение
Данные компьютерного моделирования указывают на шансы падения астероида в 2029 году, совпадающие с шансами выигрыша в рулетку, а именно, равные 1 из 37. «Мы обычно имели дело с событиями вероятностью 1 шанс из миллиона! - говорит планетолог Стевен Чесли из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии. - А здесь мы сталкиваемся с такой высокой степенью вероятности катастрофы, что становится жутко!».
К концу дня 27 декабря 2004 года, к великому облегчению исследователей, в архивах нашлись старые данные по траектории опасного астероида, позволившие свести возможность его падения при ближайшем сближении с Землей к нулю! Но тем не менее, в 2029 году астероид, получивший название Апофиз (по имени древнего египетского божества), промчится мимо нашей планеты на расстоянии ближе траекторий спутников связи! А 13 апреля 2036 года этот астероид вернется с шансами врезаться в Землю, равными 1 из 45 тысяч, на линии, соединяющей Тихий океан около Калифорнии с Центральной Америкой.
Сначала опасность не заметили!
Поскольку астероид Апофиз был обнаружен в день одной из самых сокрушительных природных катастроф (цунами) 26 декабря 2004 года, особого беспокойства на его счет на первых порах ученые не проявили.
Но тот напряженный день, ошеломил небольшую группу астрономов, отслеживавших движение сотен тысяч миллионов ледяных глыб, вращающихся вокруг Солнечной системы. Они слишком малы по размерам, чтобы погубить земную цивилизацию. Но Апофиз, например, при падении мог бы выделить энергию, эквивалентную выделенной при взрыве крупной атомной бомбы! Разлетевшись до скорости 50 тысяч километров в час, Апофиз разогрелся бы до высокой температуры при прохождении земной атмосферы. Затем он мог бы взорваться над Землей, подобно Тунгусскому метеориту, и если бы это случилось над Лондоном, как сказал американский астронавт из экипажа «Аполлон-9» Расти Швейцкарт: «Лондона не было бы!».
Астероиды, сближающиеся с Землей
Эта категория астероидов, имеющих орбиты, весьма близкие к Земле, вызывают особый интерес и беспокойство у астрономов. Именно один из этого сонма астероидов, как полагают астрономы, погубил динозавров 65 миллионов лет назад и оставил Аризонский кратер диаметром 1,4 километра за 50 тысяч лет до наших дней. Упоминания о подобных катаклизмах фигурируют во всех исторических хрониках. Например, китайские хроники сообщают о метеоритном дожде 1490 года, погубившем тысячи людей. Одно предсказание бесспорно: с увеличением населения Земли растет риск ущерба от падения астероидов, сближающихся с нашей планетой!
Первые попытки отслеживания этих опасных небесных тел относятся к началу 1970-х годов. Сначала астрономы выискивали смутные очертания астероидов на фотопластинках, затем астроном Том Герельс из Аризонского университета революционизировал этот процесс, предложив электронный детектор световых лучей, без которого сейчас не обходится ни одна фотокамера. В 1992 году американское космическое ведомство НАСА учредило первую научную программу регистрации астероидов, сближающихся с Землей.
Астрономы нового поколения
К концу XX века в эту работу включились астрономы нового поколения.
В 1996 году выпускники университета штата Флорида в Гейнесвилле (США) Тим Спар и Карл Хергенротер усмотрели в небесах астероид размером в два футбольных поля (!), несущийся прямо к Земле! Дальнейшие расчеты показали, что «два футбольных поля» пролетят ближе к нам, чем Луна (до нее - около 400 тысяч километров)! Этот эпизод занимает особое место в истории изучения астероидов, поскольку послужил сигналом к широкому освещению в средствах массовой информации проблемы астероидной опасности. Не остались в стороне и деятели киноиндустрии, поспособствовавшие созданию таких фильмов, как «Армагеддон», «Глубокий удар», «Астероид».
В 1998 году были предприняты более заметные усилия по привлечению к этой проблеме внимания общественности. В частности, конгресс США обязал НАСА завершить к 2008 году каталогизацию всех астероидов, приближающихся к Земле, размером один километр и более. Между тем, упоминавшийся выше Тим Спар вскоре стал директором Центра по изучению малых планет при Смитсонианском институте и Гарвардском университете (США).
Что делать?
Следует разработать методы, которые обеспечили бы отклонение опасного астероида от курса, ведущего к Земле. Предлагаются разные варианты. Одни исследователи склоняются к использованию ядерного оружия для взрыва астероида (как в «Армагеддоне»), другие планируют «ударную» посадку на астероид тяжелого космического корабля с целью сбить небесное тело с опасной траектории. Из более замысловатых способов предлагается применять особые зеркала, фокусирующие световые лучи и испаряющие скальный грунт. Образующиеся паровые струи, по расчетам, могут изменить траекторию опасного астероида.
Два автоматических аппарата -«НИЭР-Шумейкер» (США) и «Хаябуса» (Япония) уже были опробованы в роли буксировщиков астероидов. Сейчас отрабатывается другой метод - расстреливание опасных комет с космических аппаратов специальными снарядами.
Европейское космическое агентство недавно обнародовало свою идею, смысл которой заключается в использовании двух космических аппаратов - «Дон Кихот» и «Санчо». Первый аппарат должен как-то пристроиться к опасному астероиду и , подталкивать его, между тем как «Санчо», курсируя поблизости, будет корректировать усилия своего собрата. Как видно из идеи, оба аппарата будут управляться экипажами.
Если курс Апофиза все же ведет к Земле?
В то время, как Расти Швейцкарт и его коллеги будут лихорадочно вести прокладку курса астероида с целью как можно раньше определить место его падения, политики начнут взаимные консультации по поводу того, что делать, если, скажем, «небесная бомба» упадет на Иран? Пожелают ли правители США изменить ее траекторию или будут равнодушно взирать на происходящее? Как видим, политика и в такой ситуации, вероятно, не останется в стороне.
Наиболее трезвомыслящие специалисты призывают поставить во главу угла три принципа в отношении к опасным астероидам; их надо обнаружить «как можно раньше», «как можно раньше» и «как можно раньше»! Космическое ведомство США — НАСА разработало собственную программу по астероидам, приближающимся к Земле, согласно которой в обозримом будущем НАСА предстоит «отловить» 90 процентов потенциально опасных астероидов размером не менее одного километра. А к 2020 году мы будем точно знать, повторим ли мы печальную судьбу динозавров.
|
